C'è una differenza tra trovare un equilibrio e mettersi comodi. I Kings of Leon sembrano aver raggiunto una fase della carriera in cui non hanno più niente da dimostrare, e sarebbe ingeneroso rimproverarglielo. Dopo oltre vent'anni trascorsi a inseguire, e spesso a determinare, le trasformazioni del rock mainstream, i quattro Followill hanno deciso di rivolgere lo sguardo verso casa. Il problema è che questa ritrovata serenità, almeno sul piano musicale, finisce talvolta per assomigliare a una mancanza di ambizione.
O My Beloved, decimo album in studio e primo interamente autoprodotto, nasce come una riflessione sulla famiglia, sul tempo trascorso insieme e sulle esperienze che hanno accompagnato il gruppo dalla Nashville degli esordi fino agli stadi di mezzo mondo. È un lavoro dichiaratamente personale, che abbandona buona parte delle ambizioni monumentali del passato per recuperare un linguaggio più raccolto, vicino al folk e all'americana. Un ritorno alle radici che, almeno nelle intenzioni, avrebbe potuto rappresentare un'interessante occasione per ripensare la propria identità.
Eppure, già dopo i primi ascolti, emerge una sensazione difficile da ignorare: le canzoni si somigliano più di quanto dovrebbero. L'Intro, costruita come un piccolo frammento ambientale, introduce questa nuova dimensione senza aggiungere granché al racconto. Da lì in avanti il disco procede seguendo coordinate piuttosto riconoscibili, con arrangiamenti misurati e melodie che raramente si allontanano dalla strada più prevedibile. Il risultato è gradevole, certo, ma si fatica a individuare quei momenti capaci di interrompere il flusso dell'ascolto e reclamare attenzione. Non che manchino le intuizioni. Rose, per esempio, allontana felicemente quell'ombra dei Mumford & Sons che sembrava essersi avvicinata pericolosamente alla band nelle ultime uscite, recuperando una sensibilità roots più personale. Ma è soprattutto nel rapporto tra scrittura e immediatezza che O My Beloved rivela la propria contraddizione più interessante. I Kings of Leon sembrano funzionare meglio quando concedono alle composizioni il tempo di svilupparsi, di cambiare direzione, anziché affidarsi alla sicurezza di un ritornello facilmente assimilabile. Make It Count, da questo punto di vista, rappresenta una soluzione fin troppo comoda: cerca una presa immediata che non riesce a tradursi in qualcosa di davvero memorabile.
Ben più convincente è Warm Company, probabilmente uno degli episodi migliori dell'intero lavoro. Qui la band ritrova una scrittura meno scontata, capace di sostenere l'attenzione senza dover necessariamente ricorrere ai vecchi espedienti da arena. È una canzone che, presa singolarmente, dimostra quanto i Followill abbiano ancora da offrire. Inserita in un album così uniforme, però, finisce per perdere parte della propria forza, quasi trascinata dall'inerzia di ciò che la circonda.
C'è poi una questione di durata. Tredici tracce distribuite su quasi cinquanta minuti non rappresenterebbero di per sé un problema, ma diventano impegnative quando buona parte delle composizioni continua ad aggirarsi intorno ai quattro minuti senza trovare sviluppi sufficientemente interessanti a giustificarli. Non è necessario che ogni canzone abbia un'evoluzione sorprendente, naturalmente. Eppure, quando si sceglie una scrittura così essenziale, ogni ripetizione pesa maggiormente. Forever Endeavor è forse l'esempio più indicativo di questo limite: procede senza particolari inciampi, ma anche senza offrire ragioni convincenti per ricordarsene una volta terminata. È qui che si misura la distanza tra le intenzioni e il risultato. La volontà di raccontarsi con maggiore sincerità non garantisce automaticamente una musica più profonda, così come rinunciare all'enfasi non significa necessariamente trovare una nuova espressività. I Kings of Leon hanno certamente acquisito una consapevolezza diversa dei propri mezzi, e sarebbe assurdo pretendere che tornassero a essere i ragazzi irrequieti di Youth and Young Manhood. Il punto non è rimpiangere quella stagione, ma chiedersi quanto questa nuova fase sappia davvero aggiungere alla loro storia.
O My Beloved è un disco dignitoso, attraversato da momenti di autentica bellezza e realizzato da musicisti che conoscono perfettamente il proprio mestiere. Ma la competenza, quando non è accompagnata da un'idea sufficientemente forte, rischia di diventare un limite anziché una risorsa. Le canzoni sono mediamente buone, e proprio per questo finiscono per essere spesso innocue. Non c'è quasi nulla che disturbi, ma troppo poco che sorprenda.
Forse i Kings of Leon hanno finalmente trovato la pace che cercavano. Resta da capire se abbiano ancora voglia di metterla in discussione.
